Ashmolean Museum

Le premier bâtiment, situé à Broad Street, est inauguré le 24 mai 1683[1], après cinq ans de travaux, pour abriter les collections données par Elias Ashmole à l'université d'Oxford : monnaies antiques, livres, gravures, spécimens géologiques et zoologiques, parmi lesquels le corps empaillé du dernier dodo que l'Europe ait connu. Le naturaliste Robert Plot est son premier directeur.

Par la suite, les collections changent de site et l'édifice est utilisé par l'équipe de l'Oxford English Dictionary. Depuis 1935, le bâtiment abrite un musée d'histoire des sciences. Il accueille notamment les instruments scientifiques donnés par Lewis Evans à l'université d'Oxford, parmi lesquels la plus grande collection d'astrolabes au monde. Le bâtiment actuel de l'Ashmolean date de 1845. Situé à Beaumont Street, c'est l'œuvre de Charles Cockerell qui l'a dessiné dans un style néoclassique.

Le musée principal comprend la donation originelle d'Elias Ashmole mais aussi de vastes collections archéologiques et artistiques. Grâce au legs de Sir Arthur Evans, le département d'archéologie possède aussi une large gamme de céramiques minoennes et mycéniennes.

Édouard Manet, Portrait de Mademoiselle Claus, 1868.

En 2012, le musée a acquis le Portrait de Mademoiselle Claus, peint par Édouard Manet en 1868, grâce à une souscription publique[2] de 7,83 millions de livres, afin d'éviter l'exportation du tableau, bloquée par le Reviewing Committee on the Export of Works of Art (RCEWA).

Fin 2012, une importante collection d'orfèvrerie d'époque Renaissance, a été léguée au musée, par le bijoutier londonien Michael Wellby[3], et en particulier :

• Un bol en lapis-lazuli, monté sur or (vers 1608), en provenance des ateliers de Prague, du lapidaire Ottavio Miseroni, (1567-1624)[4]. La monture or a été réalisée par l'orfèvre néerlandais Paulus van Vianen, (1570-1614).
• Une coupe en lapis-lazuli, en provenance de l'atelier milanais de Gasparo Miseroni, (vers 1560), monture sur argent et émail, effectuée à Paris vers 1640[5].

Paul Cézanne, Paysage d'Auvers-sur-Oise (tableau volé)

Le 31 décembre 1999, pendant le feu d'artifice qui a accompagné la célébration du millénaire, des voleurs ont utilisé l'échafaudage se trouvant devant un bâtiment attenant pour monter sur le toit du musée et dérober un tableau de Paul Cézanne : Paysage d'Auvers-sur-Oise. Estimée à 3 millions de livres sterling, la peinture a été décrite comme une œuvre importante, illustrant la transition vers la maturité de la peinture de Cézanne.

Comme les voleurs ont ignoré d'autres œuvres importantes dans la même salle d'exposition, et que depuis lors le tableau n'a pas été mis en vente, le musée estime que le vol a été organisé pour honorer une commande.

Ce tableau est recensé sur le site internet spécialisé du FBI, (FBI Top Ten Art Crimes - Art Crime Team), qui recense les œuvres d'art importantes volées et recherchées[6].

• Le musée sert de décor à la bande dessinée Le Serment des cinq Lords de la série « Blake et Mortimer » (2012).