Ashigara

L'Ashigara, à sa mise en service, devient le navire amiral de la 4^e Division de Croiseurs, qui rassemble les croiseurs de la classe Myōkō. En 1932, il contribue au transport de troupes japonaises, à la suite de l'incident du 28 janvier 1932, à Shangaï. L'Ashigara, portant la marque du Commandant de la 4^e Division de Croiseurs de la 2^e Flotte, a été envoyé en Europe, en mai-juin 1937, pour participer notamment à la revue navale internationale de Spithead, à l'occasion du couronnement du roi George VI[7]. Il y fait grande impression, car sa puissance de feu surpasse alors celle des croiseurs lourds des autres principales puissances navales, à l'exception de deux croiseurs lourds américains[Note 2]. Il fait également escale en Allemagne, participe à la commémoration de la bataille du Skagerrak et son état-major est reçu à Berlin, par Adolf Hitler. À l'entrée en service des croiseurs de la classe Takao, la 4^e Division est reclassée 5^e Division, dont l'Ashigara, demeure navire amiral.

En août 1937, au début de la seconde guerre sino-japonaise, les quatre croiseurs de la classe Myōkō et le Maya, avec l'Ashigara comme navire amiral, ont pris part à débarquement dans l'archipel de Zhoushan, à proximité de Shanghai. En décembre 1937, il participe aux secours dépêchés au large de la côte sud-est de Formose, après que le paquebot américain SS President Hoover y a heurté un récif.

En juillet 1941, l'Ashigara a participé à l'occupation japonaise de la Cochinchine, en Indochine française.

Au début décembre 1941, l'Ashigara porte la marque du vice-amiral Ibō Takahashi, commandant la 3^e Flotte, chargée de l'attaque des Philippines. Il a participé à l'occupation du nord des Philippines, assurant la couverture du débarquement de Lingayen, le 22 décembre, tandis que les trois autres croiseurs qui faisaient partie de la 5^e Division de Croiseurs, ont pris part aux attaques au sud des Philippines (débarquements de Legaspi, le 11 décembre, Davao, le 19 et 20 décembre et Jolo, le 24 décembre). Les quatre croiseurs ont participé, en janvier et février à l'occupation des Célèbes, d'Ambon et de Timor.

Le HMS Exeter coule, en mer de Java le 1^er mars 1942. L'Ashigara a participé à sa destruction et à celle d'un de ses destroyers d'escorte.

À la fin de février et début mars, il participe à la première et à la deuxième bataille de la mer de Java qui ont vu, avec la bataille du détroit de la Sonde la destruction par les croiseurs lourds japonais des grands bâtiments du Commandement Américain-Britannique-Hollandais-Australien (ABDACOM), en particulier le petit croiseur lourd HMS Exeter[8]^,[Note 3]. En mars, l'Ashigara est rattaché à la 2^e Flotte Expéditionnaire du Sud, et il couvre l'invasion de l'île Christmas, le 26 mars 1942. Devenu le navire amiral de la Flotte de la Zone du Pacifique Sud-Ouest, en avril, il va dès lors opérer dans ce secteur, étant basé le plus souvent sur Surabaya ou Singapour. En avril 1943, il est doté d'un radar de veille aérienne de Type 21.

En février 1944, l'Ashigara est affecté à la 5^e Flotte, et rejoint Ōminato, Quartier Général de la Zone du Pacifique Nord. En mars 1944, il a reçu un radar de veille surface de type 22. Fin juillet, la 5^e Flotte fait mouvement d'Ōminato à Kure, où en septembre, la Défense Contre Avions de l'Ashigara est portée à 48 tubes, avec deux affûts doubles et vingt affûts simples supplémentaires de 25 mm type 96.

Le 14 octobre, la 5^e Flotte, aux ordres du vice-amiral Shima qui avait sa marque sur le Nachi, a quitté Kure et est allée relâcher le 16 à Amami-Oshima, au nord de Okinawa. Elle en est repartie le 18, pour Manille, mais sa place dans le cadre du Plan Shō-Gō de défense des Philippines, est modifiée. Au lieu d'opérer avec le “Corps Principal” du vice-amiral Ozawa, le vice-amiral Shima reçoit l'ordre d'opérer en liaison avec la Force de Diversion n^o 1 du vice-amiral Kurita, en entrant dans le golfe de Leyte par le sud, c'est-à-dire par le détroit de Surigao, le 25 octobre au matin, alors que le gros de la Force du vice-amiral Kurita devait y entrer par le nord. Le vice-amiral Shima va alors aller relâcher à Bako dans les îles Pescadores à l'ouest de Formose, puis refaire le plein de ses destroyers en baie de Coron, dans les Îles Calamian au nord de Palawan, dans la nuit du 23 octobre. Il va ensuite faire route au sud-est, en mer de Sulu, vers le détroit de Surigao[9]. Averti qu'une force navale, dépendant du vice-amiral Kurita doit elle aussi franchir le détroit de Surigao à la fin de la nuit du 24 au 25, le vice-amiral Shima ne peut pas, en raison du silence radio imposé aux forces à la mer, se concerter avec le commandant de cette force, le vice-amiral Nishimura,qui n'avait lui-même reçu ses ordres définitifs qu'à Brunei, où la Force du vice-amiral Kurita avait relâché du 20 au 22 octobre.

Repéré le 24 octobre dans la matinée, par l'aviation embarquée de l'amiral Halsey[10], et ayant compris à partir d'écoutes radio que le vice-amiral Kurita, soumis à de violentes attaques en mer de Sibuyan ne serait pas au rendez-vous pour entrer dans le golfe de Leyte en même temps que le vice-amiral Nishimura, le vice-amiral Shima a décidé de forcer la vitesse, pour prêter main-forte à ce dernier. La 5^e Flotte a donc débouché, le 25 octobre, vers 3 h du matin, dans le détroit de Surigao. Une attaque des vedettes lance-torpilles américaines a ralenti son croiseur léger, l'Abukuma, mais le vice-amiral Shima a continué d'avancer cap au nord à 28 nœuds, guidé par la lumière de la canonnade, avec ses deux croiseurs lourds, Nachi et Ashigara. Mais les cuirassés du vice-amiral Nishimura avaient déjà disparu et il n'a plus trouvé sur le champ de bataille, qu'un destroyer japonais endommagé, et le Mogami, ne gouvernant plus, avec lequel le Nachi est entré en collision à 4 h 30. Ses destroyers ne trouvant, dans la fumée, aucun bâtiment américain, le vice-amiral Shima a fait demi-tour à 4 h 45[11]. Les croiseurs américains, qui s'avançaient pour achever les navires japonais endommagés, ont aperçu l'escadre japonaise se retirant cap au sud à 25 000 mètres, et seul le croiseur léger Abukuma de l'escadre du vice-amiral Shima, déjà endommagé, a finalement été achevé par des bombardiers des US Army Air Forces [11].

Revenus à Manille, les deux croiseurs lourds de la 5^e Flotte y sont attaqués par l'aviation embarquée de la Task Force 38, qui y coule le Nachi, le 5 novembre [12].Le vice-amiral Shima, qui se trouvait à terre lorsque le Nachi a été coulé, a mis momentanément sa marque sur l'Ashigara, lorsqu'il a pu rallier la 5^e Flotte et gagner Singapour. À la fin décembre, tandis que le vice-amiral Shima transfère sa marque sur le Hyūga, l'Ashigara, parti de Cam Ranh, va bombarder la plage de San Jose, sur l'île de Mindoro où les Américains ont débarqué, à la mi-décembre.

Basé ensuite à Singapour, l'Ashigara, de concert avec le Haguro, va soutenir les garnisons japonaises depuis Java, jusqu'au golfe du Bengale. Après la destruction du Haguro dans le détroit de Malacca (15-16 mai 1945), l'Ashigara se rend début juin, à Batavia, pour en ramener des troupes, en vue de la défense de Singapour. Sur la route du retour, le 8 juin 1945, dans le détroit de Bangka, il est repéré et attaqué par des sous-marins britanniques. Touché par cinq torpilles du HMS Trenchant[Note 4], il a coulé alors qu'il était escorté par le destroyer Kamikaze.