Arts martiaux historiques européens

Gravure représentant Alfred Hutton

À la fin du XIX^e siècle, des tentatives ont eu lieu pour reconstruire les systèmes de combat européens qui ont été oubliés. Ces tentatives sont nées d'un certain intérêt pour le Moyen-Âge, parallèle au mouvement culturel du Romantisme et du nationalisme romantique dans divers pays européens. C'est au Royaume-Uni, avec Alfred Hutton (soldat, écrivain, antiquaire et escrimeur), que ce mouvement a commencé.

Hutton a appris l'escrime dans la salle d'armes[1] fondée par le grand maître d'armes italien du XVIII^e siècle, Domenico Angelo. En 1862, il organisa pour son régiment stationné en Inde, le Cameron Fencing Club, pour lequel il prépara un livret de 12 pages intitulé Swordsmanship[2] (dont une traduction possible, ne rendant pas toutes les nuances, est "l'escrime").

En revenant d'Inde en 1865, Hutton se concentra sur l'étude et la reconstitution de styles d'escrime anciens. Dans les années 1880, il commença ensuite à enseigner à des groupes d'élèves l'art de l'escrime ancienne, dans un club rattaché au London Rifle Brigade School of Arms. En 1889, Hutton publia son traité le plus connu, Cold Steel: A Practical Treatise on the Sabre, qui présente la méthode historique pour tirer au sabre militaire à pied, en combinant la méthode anglaise du XVIII^e siècle avec la méthode italienne pour le sabre de duel.

Peu à peu, Hutton commença à reconstituer les méthodes de maîtres classiques tels qu'Achille Marozzo et George Silver. Il donna de nombreuses démonstrations pratiques avec son ami Egerton Castle (en) durant les années 1890, à la fois pour des dîners de charité pour des organisations militaires et pour encourager le développement de l'escrime sportive, en particulier au Bath Club et à Guy’s Hospital (en).

Plusieurs personnes connues dans le domaine de l'histoire de l'escrime ont côtoyé Hutton, comme Egerton Castle (en), Captain Carl Thimm, Colonel Cyril Matthey, Captain Percy Rolt, Captain Ernest George Stenson Cooke, Captain Frank Herbert Whittow, l'actrice Esme Beringer, Sir Frederick et Walter Herries Pollock (en)[3]. Cependant avec la mort de Hutton en 1910, l'intérêt pour l'escrime ancienne a grandement diminué durant la majeure partie du XX^e siècle.

Des travaux similaires, mais plus académiques que pratiques, ont eu lieu dans d'autres pays d'Europe. En Allemagne, Karl Wassmannsdorf mena des recherches sur l'école allemande d'escrime et Gustav Hergsell réédita trois manuels de Hans Talhoffer. L'Académie d'Armes de France a également mené des recherches entre 1880-1914. En Italie, Jacopo Gelli et Francesco Novati (en) publièrent une copie du Flos Duellatorum de Fiore dei Liberi, et le livre de Giuseppe Cerri sur le Bastone (bâton) s'est inspiré des sections sur l'espadon du traité d'Achille Marozzo. La bibliographie du Baron Leguina sur l'escrime espagnole reste toujours un standard aujourd'hui.

Au cours du XX^e siècle, une petite communauté de chercheurs, principalement des historiens ayant un accès aux sources, continuèrent à explorer le domaine des AMHE, principalement avec une approche académique. En 1972, James Jackson publia un livre nommé Three Elizabethan Manuals of Fence. Ce livre contient les écrits de George Silver, Giacomo di Grassi, et Vincentio Saviolo. En 1965, Martin Wierschin publia une bibliographie concernant les traités d'escrime germanique, avec une transcription du Codex Ringeck accompagné d'un glossaire. Ce livre mena à la publication du libre, fondamental, de Hans-Peter Hils sur Johannes Liechtenauer en 1985.

Durant les années 1980 et les années 1990, Patri J. Pugliese prit l'initiative de photocopier des traités pour les distribuer aux personnes intéressées, ce qui accéléra grandement la recherche. En 1994, fut publié pour la première fois le Hammerterz Forum, une newsletter consacrée à l'histoire de l'escrime. À la fin des années 1990, des traductions et des interprétations de sources historiques commencèrent à apparaître aussi bien sur papier qu'en ligne.

L'HEMAC[4] (Historical European Martial Arts Coalition) fut fondée en 2001. Elle regroupe des individus (et non des clubs) de toute l'Europe, après une procédure d'adhésion stricte. L'HEMAC fut fondée à Dijon, lors d'une rencontre internationale qui a eu lieu tous les ans depuis, et qui regroupe plusieurs centaines de personnes pour des ateliers et des tournois[5]. Cette fondation doit indirectement beaucoup à la faculté d'Histoire de l'Université de Bourgogne, dont sont originaires les membres fondateurs de l'association De Taille et d'Estoc[6], la plus grande association française d'AMHE.

La rencontre internationale FightCamp a lieu quant à elle depuis 2004, elle est organisée par l'association Schola Gladiatoria, de Londres[7].

Depuis 2006, à Göteborg en Suède, est organisée le tournoi Swordfish. Ce tournoi est organisé par la Gothenburg Historical Fencing School (GHFS). Il s'agit d'un des plus grands événements annuels de la communauté et il est considéré comme « la coupe du monde des AMHE »[8]^,[9].

Les pratiquants et clubs se regroupent petit à petit au sein de fédérations ou associations internationales. À titre d'exemple, en France, certains clubs sont regroupés dans le giron de la Fédération Française des AMHE (FFAMHE)[10] (non reconnue par le Ministère des sports) créée en 2011 tandis que d'autres restent indépendants ou se dirigent vers la FFE (Fédération française d'escrime) à condition qu'ils restent dans le cadre de l’apprentissage du maniement de l'épée, c'est le « Combat Historique ».

En 2012, c'est au tour des Suisses de créer la FSAMHE[11].

Le 8 février 2014 l'IFHEMA[12], une fédération internationale est créée ; elle regroupe à sa création les fédérations des pays suivants : Suisse, Slovénie, Slovaquie, Espagne, Autriche, Belgique, Pologne, Hongrie, et la France.

Le champ d'étude est limité dans le temps et dans une zone géographique précise.

Les AMHE ne visent que les techniques qui ont pu être utilisées en Europe avant le XX^e siècle. Ainsi, dans la mesure où les arts martiaux orientaux ont été introduits en Europe plutôt au cours du XX^e siècle ils ne font pas partie du domaine étudié.

Les AMHE s'intéressent aux techniques de combat des origines les plus anciennes jusqu'à 1914. On rassemble les grandes périodes en deux groupes :

• Groupe I : Pas ou peu de documents écrits
  • la proto-histoire (pour les États grecs, les Celtes…)
  • l'Empire romain (l'armée après la guerre des Gaules, les troupes auxiliaires, les gladiateurs)
  • Haut Moyen Âge et Moyen Âge central (476 - chute de l'Empire romain occidental jusqu'à l'an 1300)

• Groupe II : Des documents décrivent les techniques en détail
  • le Moyen Âge tardif (1300 - 1492) (épée longue, épée et bocle, messer, hache d'armes…)
  • la Renaissance (1450 - 1550)* et l'époque Moderne (1492 - 1789) (escrime bolonaise, Rapière, épée de cour…)
  • l’Époque contemporaine (1789 à nos jours) XIX^e siècle et le début du XX^e siècle (lutte, boxe, canne de combat, bâton de combat, baïonnette, escrime classique, fleuret, épée et sabre).

Par convention, les armes de jet et les armes à feu sont exclues du champ d'étude des AMHE.

Entrent donc dans le cadre des AMHE :

• les techniques de mains nues (boxes, lutte…)

• les techniques à l'arme blanche que l'on nomme escrime
• les techniques aux armes d'hast

En tant que démarche qui se veut historique, les AMHE se fondent sur des sources fiables, en particulier écrites, parfois iconographiques. Selon les périodes, celles-ci sont plus ou moins nombreuses. Leur accès a été grandement facilité par les nouvelles technologies de l'information, permettant de mettre en ligne des traités en mode image.

La transcription des sources se révèle toujours utile puisqu'elle rend la source plus lisible et également permet un travail plus précis (recherche de termes, comptage, traduction…). Les sources écrites doivent faire l'objet de traductions pour les rendre accessibles aux chercheurs et au plus vaste public intéressé. Comme toute traduction, se posent de délicates questions d'interprétation de certaines termes techniques et de leur transposition dans une autre langue, sans que le vocabulaire moderne ne parasite le sens ancien.

Les textes établis (et révisables) il est possible de reconstituer les techniques, transformant alors les mots en gestes. Cette reconstitution pose de nombreuses difficultés. Le matériel utilisé doit correspondre à celui de l'époque ; cependant, la reconstitution étant sécurisée au maximum, il est nécessaire d'adapter les équipements (tant l'arme que les protections), et parfois de limiter les gestes. Il existe aussi des barrières mentales liées à la peur du risque.

La phase de reconstitution éclaire les sources et permet de valider l'interprétation : la traduction ou les commentaires sont en conséquence modifiés. La phase finale (l'interprétation plus assurée) permet de s'entraîner, de transmettre, de pratiquer les techniques en opposition sous forme d'assaut.