Arènes de Lutèce

Il est probable que les arènes, construites au I^er siècle, restèrent en activité jusqu'à la première destruction de Lutèce, à la fin du III^e siècle. Toutefois, Chilpéric fit réparer cet amphithéâtre en 577 et y fit donner des spectacles[3].

Le plus ancien texte faisant référence à ces arènes est dû au moine anglais Alexandre Neckam, qui décrit dans un poème latin ce qu'il a vu à Paris vers 1180[4]^,[5]. Il cite l'amphithéâtre romain. Un acte de 1284 rapporté par Du Boulay parle d'un lieu-dit « les Arènes » devant Saint-Victor[6]. Adrien de Valois publie un texte en 1675 qui mentionne l’amphithéâtre[7]. Cependant, les arènes sont alors ensevelies et leur emplacement exact est alors ignoré. Le site aura été peu à peu effacé, en particulier par les terres de remblai lors du creusement des fossés de l'enceinte de Philippe Auguste à partir de la fin du XII^e siècle.

Pendant la première moitié du XX^e siècle, les arènes sont un terrain prisé pour les compétitions de basket-ball notamment les finales du championnat de France, comme le dimanche 9 mai 1926 pour la victoire du club de Mulhouse sur Tourcoing en présence du président de la République Gaston Doumergue[8]. Le 18 avril 1927, l’équipe de France dispute son premier match officiel dans l'hexagone devant 4 000 spectateurs puis y joue régulièrement jusqu'au 8 mai 1951, les dernières rencontres amateurs étant recensées en 1959[8].

Le site des arènes de Lutèce en 1615, représentées sur le plan de Mérian. Les arènes ne sont alors pas répertoriées.

Les arènes en 1897 (cliché de Clément Maurice).

« Arènes de Lutèce, partie nord découverte en 1869, partie sud mise au jour en 1883-1885, l’ensemble restauré en 1917-1918 ». Inscription du fronton de l’entrée 49, rue Monge[9].

Entre 1860 et 1869, l'ouverture de la rue Monge permit à Théodore Vacquer de mettre au jour et relever les premières traces de la partie nord des arènes. Elles furent réellement dégagées dans leur partie sud par les travaux de terrassement de la Compagnie générale des omnibus entre 1883 et 1885, qui souhaitait construire un dépôt de tramways. La Société des amis des Arènes est créée pour défendre le site et sa valeur historique, ses soutiens comptent Victor Duruy et Victor Hugo. Le 27 juillet 1883, Hugo adressa une lettre au président du conseil municipal de Paris pour défendre les arènes de Lutèce, menacées de destruction :

« Paris, le 27 juillet 1883,

Monsieur le président,

Il n'est pas possible que Paris, la ville de l'avenir, renonce à la preuve vivante qu'elle a été la ville du passé. Le passé amène l'avenir. Les arènes sont l'antique marque de la grande ville. Elles sont un monument unique. Le conseil municipal qui les détruirait se détruirait en quelque sorte lui-même. Conservez les arènes de Lutèce. Conservez-les à tout prix. Vous ferez une action utile, et, ce qui vaut mieux, vous donnerez un grand exemple.

Je vous serre les mains. »

Quelques jours après, le conseil se porta acquéreur des vestiges de l'amphithéâtre qui fut classé monument historique en 1884[10]. Après le démantèlement du tramway et de son dépôt en 1916 et le percement de la ligne 10 du métro, l'anthropologue Louis Capitan continua les fouilles à la fin de la Première Guerre mondiale sur une autre partie des arènes et compléta leur restauration en 1918. Malheureusement, les immeubles construits du côté de la rue Monge ne permirent pas de compléter la cavae.

Les Bretons de Paris ont organisé pendant de nombreuses années, l'ébauche de la Fête de la Bretagne, un pardon de la Saint Yves aux arènes de Lutèce où se rassemblaient environ 2 000 personnes dans les années 1960 et 1970[11]. La procession menée par une « duchesse Anne à cheval » partait des arènes pour aller à Notre-Dame, Saint-Gervais-Saint-Protais ou Saint-Germain-l'Auxerrois.

Les arènes sont aujourd'hui accessibles à travers l'immeuble du 49, rue Monge, par la rue des Arènes et le square Capitan dans le 5^e arrondissement de Paris. Elles sont ouvertes tous les jours de 8 h 30 à 17 h pendant l'hiver et 21 h pendant l'été.

Au quotidien, les arènes sont le terrain de jeu de footballeurs en herbe et des joueurs de pétanque. Elles accueillent quelques fois par an de petits festivals de quartier[12]. Par ailleurs, sur le site des arènes se trouve une « maison des oiseaux » proposant des découvertes pédagogiques ornithologiques pour les plus jeunes et un parcours botanique dans les différentes allées du site. Parmi les spécimens remarquables d'arbres se trouvent deux faux de Verzy — plantés en 1905 et classés arbres remarquables[13] —, un Ilex aquifolium ferox (houx hérisson), un Ulmus minor (orme champêtre) variété « Jacqueline Hillier », un Broussonetia papyfera (mûrier à papier), un Photinia glabra et un Ligustrum lucidum.

• 
  Entrée des arènes au 49, rue Monge.
• 
  Vue de la cavae des arènes.
• 
  Le square Capitan.
• 
  La plaque de 1951.
• 
  La statue représentant Gabriel de Mortillet.
• 
  L'Ulmus minor ou orme champêtre, var. Jacqueline Hillier âgé de 15 ans et planté en 2007.
• 
  Gros plan des feuilles d'Ilex aquifolium ferox ou houx hérisson.
• 
  Ligustrum lucidum de la famille des troènes.

• Liste d'amphithéâtres romains
• Lutèce
• Thermes de Cluny
• Pilier des Nautes

• Arènes de Lutèce sur le site de la Mairie de Paris

• Portail de l’archéologie
• Portail des espaces verts
• Portail de la Rome antique
• Portail de Paris