Amstrad CPC

Ce projet a débuté en 1983. Amstrad, société britannique produisant du matériel hifi dirigée par Alan Michael Sugar (souvent abrégé en « AMS »), est à la recherche d'un nouveau créneau. AMS voit une place vacante dans le marché de la micro-informatique de l'époque : jusque-là, en effet, elle s'adressait avant tout à des hobbyistes, passionnés ou susceptibles de le devenir (d'où des ordinateurs peu chers, mais en kit ou avec trop de branchements à réaliser pour le grand public, ou des appareils à la pointe de la technique, mais très chers et encore à moitié expérimentaux).

Alan Sugar choisit de s'adresser à une clientèle résolument familiale, inexpérimentée et sans grands moyens : il décide donc de vendre un ordinateur dont l'installation est la plus simple possible, et qui soit directement utilisable même par un profane dès la mise sous tension (d'où le moniteur inclus et le nombre de câbles remarquablement réduit pour l'époque), le tout pour le même prix qu'un Commodore 64 sans écran. Le fait de fournir un moniteur couleur ou monochrome avec l'ordinateur pour un prix abordable participa grandement au succès de ces ordinateurs, les modèles concurrents nécessitaient souvent de monopoliser le téléviseur du salon. De plus, pour rester dans cette logique de clientèle familiale, Amstrad va organiser ses points de vente uniquement sur la base de la grande distribution.

En 1984 sort l'Amstrad CPC 464, comprenant 64 ko de mémoire vive, vendu avec un écran monochrome (vert) ou un écran couleur et, chose inhabituelle à l'époque, un lecteur de cassette intégré. L’Amstrad CPC 464 connaît dès sa sortie un immense succès, surtout en France, se vendant à plus d'un million d’exemplaires.

Amstrad CPC 6128

En 1985 sortent successivement l'Amstrad CPC 664 où le lecteur de cassette est remplacé par un lecteur de disquette, puis l'Amstrad CPC 6128, où la mémoire vive est portée à 128 ko. Les ordinateurs familiaux à disquette étaient également fournis avec des disquettes contenant le système d'exploitation CP/M, encore concurrent de MSDos, qui permettait d'utiliser un certain nombre de logiciels professionnels comme Multiplan, DBase ou Turbo Pascal.

En 1990, voyant les ventes de ces CPC décliner, Amstrad tenta de reprendre le marché avec une version plus évoluée du CPC (l'Amstrad plus) ainsi qu'une console de jeux (la GX-4000) (voir Tilt no 82) : 4096 couleurs, sprites gérés par le matériel, canaux DMA pour le son, port cartouche, nouveau design. Ces machines n'avaient cependant plus assez d'atouts face aux ordinateurs Amiga de Commodore et autres 520ST d'Atari de l'époque et l'arrivée des consoles de 4^e génération tel que la Mega Drive. La gamme Amstrad plus et GX-4000 disparut rapidement des rayons.

Frise chronologique de production des différents modèles :

Indépendamment des modèles de la gamme, Amstrad a utilisé des CRTC (Cathodic Ray Tube Controller) provenant de divers fabricants. Même si leurs principales caractéristiques sont identiques, de légères différences existent, dues soit à un bogue dans la puce, soit à un comportement différent de celui spécifié par la documentation. C'est ainsi qu'une démo écrite pour le CRTC 1 peut ne pas s'afficher correctement (ou pas du tout) sur un CRTC 0. En 2008, cinq types de CRTC étaient identifiés :

• CRTC 0 : chipset HD6845 (Hitachi),
• CRTC 1 : chipset UM6845R (UMC),
• CRTC 2 : chipset UM6845S (UMC) ou MC6845 (Motorola),
• CRTC 3 : ASIC de l'Amstrad plus,
• CRTC 4 : ASIC de l'Arnold 4.

Les numéros de CRTC ont été attribués par des passionnés qui essayaient d'exploiter la machine à son maximum. C’est pourquoi ils ne respectent pas l'ordre chronologique : Le CRTC 4 (ASIC de CPC ancienne génération) est plus ancien que le CRTC 3 (Amstrad plus) parce qu’il n’a été « découvert » qu'après la sortie de l'Amstrad plus. On peut de même remarquer l’existence de deux puces distinctes rassemblées sous l'appellation CRTC 2 : en effet, cette numérotation se fonde sur le fonctionnement des puces, et aucune différence de comportement entre ces deux puces n’a été mise en évidence.

De nombreux périphériques étaient disponibles pour le CPC comme :

• une imprimante (DMP 2000),
• des lecteurs de disquettes ou de cassettes
• un joystick (il est possible de brancher deux joysticks simultanément sur le CPC via un adaptateur),
• une souris (d’utilisation peu ergonomique), un lecteur de disquettes externe (modèle DDI-1),
• un synthétiseur vocal (Techni-Musique, avec un excellent rendu en français),
• un scanner (lecteur optique s’interfaçant sur la tête d’impression de l’imprimante DMP 2000),
• un tuner TV (qui permit à beaucoup d’adolescents dans les années 1980 d’avoir pour la première fois un téléviseur dans leur chambre, inutilisable de nos jours depuis que la TNT a remplacé la diffusion analogique)
• des extensions de mémoire externes augmentant de 128 ko la mémoire des CPC 464 et 664 en se branchant sur le port d'extension du CPC. L'interface du lecteur de disquettes externe était alors insérée dans le port de l'extension mémoire.
• une extension de mémoire interne produite par VORTEX qui se branchait à l'intérieur d'un CPC 464, directement sur les emplacements du processeur et du Gate Array. Cette extension avait l'avantage sur les extensions externes d'être invisible depuis l'extérieur[2]. Ces extensions mémoire avaient un intérêt limité car la quasi-totalité des logiciels étaient prévus pour fonctionner avec 64 Ko de RAM afin de conserver une compatibilité entre CPC 464 et 6128.
• le Multiface qui permettait, entre autres, de sauvegarder des instantanés des jeux et logiciels.
• une interface pour la transmission série

De nombreux magazines mensuels ou bimensuels ont été consacrés en partie ou en totalité à cette machine. Ceux-ci pouvaient traiter de nombreux sujets comme les jeux, les utilitaires, les périphériques, la programmation, le demomaking, les fanzines, etc. Voici la liste des magazines parus en France (ils sont pour la plupart téléchargeables en version pdf) :

• Amstrad Cent Pour Cent
• Am-Mag
• Amstar
• Amstrad Magazine
• Amstradebdo et PC
• Cahiers d'Amstrad Magazine
• CPC
• CPC Infos
• Logistrad
• Log'Star
• Microstrad
• Runstrad
• Run'Star
• Tilt

Il existe différents logiciels qui permettent d'émuler avec un système informatique actuel un Amstrad CPC. Il est ainsi possible de continuer à exploiter la grande logithèque disponible pour cet ordinateur sans en posséder un.

Parmi les émulateurs les plus connus, on peut citer :

• ACE pour MorphOS
• Arnold pour macOS
• CaPriCe 32 pour Windows
• CPCE pour windows (Le plus compatible pour le chargement des jeux sur K7)
• CrocoDS multiplateforme (Windows, linux, macOS, iOS, Web, ...). Dérivé (et amélioré) de la version Nintendo DS d'origine
• Wiituka pour Nintendo Wii
• CPCDroid pour Android
• CPCBox pour tout navigateur Web supportant le JavaScript
• WinAPE pour Windows
• JavaCPC pour Windows : très riche en options, très graphique, émule également l'imprimante DMP 2000 !
• CPC4RPI pour carte Raspberry Pi
• XCPC pour systèmes Unix, Linux, BSD