Abbaye du Val des Écoliers de Liège

L'ordre du Val-des-Écoliers y installa un prieuré dès le XIII^e siècle et une abbaye dès le XVI^e siècle, qui sera un des trois plus important de leurs prieurés.

Dès 1231, un prieuré affilié à l’ordre français du Val-des-écoliers est signalé dans les textes. Il est posé alors sur une petite île formée par la Meuse et l’un des nombreux bras de l’Ourthe qui confluaient à l'époque en ces lieux. Initialement situé hors les murs de la cité, en Outremeuse, le domaine est ensuite ceinturé par une extension des murailles entreprise à la fin du XIII^e siècle ; les courtines, bordées par les eaux, sont renforcées ultérieurement par des bastions dont le nom wallon de balwér, ou balloir, est resté inscrit dans la toponymie locale. Le site abrite encore aujourd'hui un rare témoin de l'architecture gothique (XIV^e siècle) à Liège: l'ancienne salle capitulaire, aux six voûtes à nervures en tuffeau. Une église gothique de belle ampleur précédée d'un parvis est édifiée à la même époque, mais a aujourd'hui disparu.

Au XVII^e siècle, le petit prieuré devient le couvent des Écoliers dont Saumery rapporte en 1738 tous les atouts dans ses Délices du Païs de Liège : « La maison est bien bâtie et tous les appartements en sont riants ; leur situation ne contribue pas peu à leur donner cet agrément ».

La salle capitulaire de l'abbaye

Le couvent des Écoliers se montre plutôt prospère et subit de nombreuses transformations (par exemple, l'escalier monumental qui mène aujourd'hui au secrétariat de l'école supérieure des arts Saint-Luc de Liège date du XVIII^e siècle) jusqu'à la réquisition entreprise lors de la Révolution de 1789. Sécularisé, il est alors converti en hôpital de campagne et en caserne. Il devient alors l'hospice de l'Égalité et la caserne des Écoliers.

Tout au long du XIX^e siècle, de nombreux travaux sont effectués pour agrandir l'espace et construire les bâtiments actuels aux poutres métalliques et colonnes en fonte, ainsi que l'entrée et ses deux guérites néo-médiévales. Le grand manège, destiné aux chevaux, est réalisé grâce à une étonnante prouesse technique : une charpente de bois couvre, sans support intermédiaire, une salle d'une largeur totale de 27 m et d'une superficie de 1 700 m².

Le 2 août 1914, soupçonnant la présence des Allemands dans les parages, le capitaine Morisseaux envoie le cavalier Fonck, 21 ans, en éclaireur. Il sera la première victime belge à l'aube du conflit. Pour honorer son souvenir, la caserne des Écoliers devient la caserne Cavalier Fonck. Durant la Deuxième Guerre mondiale, le lieu porte toujours le même nom et sert d’hôpital militaire. En 1998, il est abandonné par l'armée.

En 2000, l'ancienne caserne Fonck est acquise conjointement par l'école supérieure des arts Saint-Luc de Liège et l’Institut supérieur d’Architecture Saint-Luc. Le manège est régulièrement utilisé pour des spectacles organisés par le Théâtre de la Place.

Depuis 2010, le site est en partie partagé avec l'université de Liège (faculté d'Architecture) et l'Helmo (Mode).

Les traces de l'occupation militaire se font de plus en plus discrètes, même si les nombreux anneaux à chevaux scellés dans les murs et les auges taillées dans la pierre sont autant de souvenirs du lointain passé du site.

Sous la direction d'Eugène Moreau, du groupe architectural AUSE, les vastes espaces initiaux sont respectés, mais reconditionnés pour remplir pleinement leurs fonctions pédagogiques.

Le bâtiment conventuel, la salle capitulaire et le manège sont classés comme patrimoine immobilier de la Région wallonne le 7 mai 1997[1].

Les bâtiments sont affectés à l'enseignement depuis l'an 2000 par la vente des bâtiments aux instituts supérieurs Saint-Luc et en 2010, par l'installation partielle de la faculté d'architecture de l'Université de Liège. La salle capitulaire est copropriété de l'école supérieure et de l'Université.