Île d'Ellesmere

Les premiers habitants de l'île d'Ellesmere sont de petits groupes d'Inuits, venus vers 2 000 à 1 000 av. J.-C. afin de chasser les caribous de Peary, les bœufs musqués et les mammifères marins.

Comme ce fut le cas pour des chasseurs de Dorset (ou Paléoeskimos) et des pionniers Neoeskimos, la culture inuit de l'après-Ruin Island et de la fin de Thulé utilisa la région de la péninsule de Bache de manière extensive, aussi bien l'été que l'hiver, jusqu'à ce que des circonstances environnementales, écologiques ou peut-être sociales entraînent l'abandon de la région. Ce fut la dernière région de l'actuel Haut Arctique canadien à être dépeuplée durant le « petit âge glaciaire », ce qui atteste de son importance économique en tant que partie de la sphère culturelle du Smith Sound dont il a été occasionnellement une partie et parfois le principal peuplement.

Des Vikings, probablement venus de colonies du Groenland, atteignirent les îles d'Ellesmere, de Skraeling et de Ruin durant leurs expéditions de chasse et leur commerce avec des groupes inuits. Des structures inhabituelles découvertes sur la péninsule de Bache sont peut-être les restes des longhouses de la fin de la période de Dorset.

Le premier Européen à voir l'île après le pic du petit âge glaciaire est William Baffin en 1616 (cette période d'exploration dura jusqu'en 1860) ; l'île est nommée Ellesmere en 1852 lors de l'expédition d'Edward Inglefield d'après Francis Egerton, premier comte d'Ellesmere. L'expédition américaine menée par Adolphus Greely en 1881 traverse l'île d'est en ouest. Elle découvre des fossiles de forêt. L'expédition tourne mal, deux navires de ravitaillement ne peuvent atteindre le camp et l'expédition n'est secourue qu'en 1884 ; 19 des 25 participants meurent de faim, de froid ou d'épuisement. À cette même époque, en 1882, peu après le transfert de souveraineté du Royaume-Uni au Canada (1880), les États-Unis émettent une revendication sur l'île et en 1902 le Stenkul Fiord est pour la première fois exploré par Per Schei, un membre de la seconde expédition polaire norvégienne d'Otto Sverdrup. Le 28 avril 1920, le Danemark revendique l'île d'Ellesmere la qualifiant de res nullius. Le Canada réagit en multipliant les patrouilles à partir de 1922 et le Danemark abandonne ses prétentions. En 1925, le Canada rend obligatoire l'obtention de permis pour toute campagne et les expéditions suivantes, se soumettant à cette réglementation, reconnaissent implicitement la souveraineté canadienne.

Afin d'assurer sa souveraineté sur l'île, le gouvernement canadien lance un programme visant à coloniser l'île et à établir des familles inuites. En 1953, huit familles inuites d'Inukjuak, au Québec, ont alors été relogées à Grise Fiord après s'être fait promettre des maisons et du gibier. Celles-ci une fois sur place n'ont trouvé aucun bâtiment et très peu de faune leur étant familière. Les autorités leur déclarent alors qu'ils seraient rentrés chez eux après deux ans s'ils le souhaitaient, mais cette offre a été retirée par la suite puisqu'elle aurait nui aux revendications du Canada sur la souveraineté dans la région. Finalement, les Inuits survivront en faisant l'apprentissage des voies migratoires des baleines. En 1993, le gouvernement canadien a tenu des audiences pour étudier le programme de relocalisation. Le gouvernement a versé 10 millions de dollars pour les survivants et leurs familles, et a présenté des excuses officielles en 2008[1].

L'île Hans (1,3 km²) située dans le détroit de Nares ou canal Kennedy, demeure le seul litige depuis 1971 entre le Canada et le Danemark.

La barrière de glace d'Ellesmere nous est décrite par l'expédition arctique britannique de 1875-76, durant laquelle le lieutenant Pelham Aldrich atteint le cap Sheridan (en) (82° 28′ N, 61° 30′ O ) à l'ouest du cap Alert (82° 16′ N, 85° 33′ O ), incluant la barrière de glace de Ward Hunt. En 1906, Robert Peary mène une expédition dans le nord de l'île, du cap Sheridan le long de la côte jusqu'au détroit de Nansen (93°W). Durant l'expédition de Peary, la barrière de glace est continue; selon une estimation actuelle, elle devait couvrir 8 900 km². En 1968, l'expédition de l'Américain Ralph Plaisted est partie de l'Île de Ward Hunt, tout près de là, pour atteindre le pôle Nord en motoneige. C'était la première expédition terrestre vers cet endroit depuis l'amiral Robert Peary, en 1909.

Glaciers au sud-est de l'île d'Ellesmere. 6 juin 1975

L'île d'Ellesmere est la terre la plus septentrionale du Canada. Son extrémité nord est représentée par le cap Columbia. Toute proche du Groenland, elle en est séparée à l'est par le détroit de Nares, la partie nord de la baie de Baffin. Au sud, le Jones Sound isole cette même terre de l'île Devon, tandis qu'à l'ouest elle est séparée de l'île Axel Heiberg par l'Eureka Sound et le Nansen Sound. Au nord-ouest et au nord, l'île d'Ellesmere borde l'océan Arctique.

La partie nord de la cordillère arctique rend l'île montagneuse. Le lobe nord de l'île est dominé par les montagnes Grant Land, une chaîne irrégulière de roches sédimentaires recouvertes d'une couche de glace de près de 2 000 mètres d'épaisseur, vestige de la dernière époque glaciaire. Des flèches rocheuses, les nunataks (« pic isolé »), émergent de la glace. Parmi ceux-ci, le pic Barbeau, le plus haut sommet de l'Est de l'Amérique du Nord, situé dans la chaîne British Empire (British Empire Range), culmine à 2 616 m. La chaine de montagne la plus septentrionale du monde, les monts Challenger, est située au nord-est de l'île. Au centre de l'île, les montagnes atteignent 2 000 m. Vers le sud, les terres plongent jusqu'au plateau de Hazen, presque entièrement recouvert par le lac du même nom.

Plus d'un cinquième de l'île constitue le parc national Quttinirpaaq (anciennement la réserve du parc national de l'Île-d'Ellesmere) qui comprend sept fjords, une variété de glaciers et le lac Hazen, le plus grand lac d'Amérique du Nord au-delà du cercle Arctique.

Barrière de glace d'Ellesmere vue de l’Île de Ward Hunt. Le cap Columbia est visible en arrière-plan à gauche

De grandes parties d'Ellesmere sont couvertes par des glaciers et de la glace comme le champ de glace de Manson et Sydkap dans le sud, le champ de glace Prince of Wales et la calotte glaciaire d'Agassiz le long du côté centre-est de l'île, avec l'importante couverture de glace du nord de l'île. La côte nord-ouest d'Ellesmere Island était couverte par une massive et longue (500 km) barrière de glace jusqu'au XX^e siècle. Elle s'est réduite de 90 % au cours de ce siècle à cause du réchauffement climatique, laissant séparées les barrières de glace d'Alfred Ernest, de Ayles, de Milne, de Ward Hunt et de Markham.

La rupture de la barrière de glace d'Ellesmere a continué au cours du XXI^e siècle : la barrière de glace de Ward a connu une cassure importante durant l'été 2002, celle de Ayles s'est entièrement détachée le 13 août 2005, la plus grande rupture d'une barrière de glace en 25 ans, créant un risque pour l'industrie pétrolière en mer de Beaufort. Elle forme une pièce de 66 km². En avril 2008, il fut découvert que la barrière de Ward Hunt était fracturée en une douzaine de profondes fissures et en septembre 2008, la barrière de Markham shelf (50 km²) s'est complètement détachée, devenant une glace flottante.