Émail byzantin

L'art de l'émail byzantin se développe entre le VI^e et le XII^e siècle[1]. Les Byzantins ont perfectionné une forme d'émaillage appelée cloisonné, où des bandes d'or soudées à une plaque de base métallique forment les contours de l'image. Les espaces creux entre les fils d'or filigranés sont ensuite remplis par une pâte de verre colorée, ou flux, qui remplit les espaces en négatif du dessin de n'importe quelle couleur choisie. Les émaux byzantins représentent d'ordinaire un personnage important, souvent un membre de la famille impériale ou une icône chrétienne. Les émaux, parce qu'ils sont créés à partir de matériaux coûteux comme l'or, sont souvent très petits. Parfois, ils prennent la forme de médaillons et sont utilisés comme bijoux décoratifs, ou intégrés dans des objets ecclésiastiques comme des plats de reliure, des objets liturgiques tels que le calice et la patène, ou selon certains exemples, des couronnes royales. Des collections de petits émaux peuvent être montés ensemble pour composer un ensemble narratif plus large, comme le retable de la Pala d'oro[2]. Beaucoup des exemples d'émaux byzantins connus aujourd'hui ont été sertis dans une nouvelle monture, rendant la datation particulièrement difficile lorsque aucune inscription ou personne identifiable n'est visible. Les Croisés latins, qui ont mis à sac Constantinople en 1204, ont rapporté de nombreux exemples d'émaux byzantin avec eux en Occident. La destruction de Constantinople a entrainé la chute de la production d’œuvres en émail au XIII^e siècle. Il est possible que de nombreux exemples laissés dans la ville aient été fondus et réutilisés par l'Empire ottoman, qui se souciait peu de la signification religieuse de cet art et pouvait réemployer l'or mais pas le verre[3].

L'art de l'émail vitrifié est une technique ancienne avec des origines difficiles à cerner[4]. Il y a quelques endroits d'où les artisans byzantins auraient pu reprendre la technique. On pense que l'émaillage existait dans une forme précoce en Égypte ancienne, où des exemples d'ornements en or contenant de la pâte de verre séparée par des bandes d'or ont été trouvés dans des tombes[4]. Cependant, on s'interroge sur le fait les Égyptiens utilisaient de véritables techniques d'émaillage ; il est possible qu'à la place, ils moulaient des pierres de verre qui étaient ensuite incluses, montées dans des cadres métalliques, puis poncées pour obtenir un fini semblable à des pierres précieuses qui sont serties[4]. Au I^er siècle av. J.-C., en Nubie, apparait une méthode de soudure de bandes d'or sur une base métallique, le plus souvent en or, et puis de remplissage des cavités séparées avec un flux vitreux. Cette méthode, appelée cloisonné, devint plus tard le style d'émaillage favori de l'Empire byzantin[4].

Présentation du Christ au Temple, émail cloisonné, Kunstgewerbemuseum, Berlin

Les ateliers d'émailleurs dans l'Empire byzantin ont probablement perfectionné leurs techniques grâce à leurs liens avec des exemples de l’Époque classique grecque[5]. Les Grecs étaient déjà experts en émaillage, soudant un filigrane sur un fond plat et ajoutant ensuite une pâte de verre, ou un flux liquide, à la pièce de base[4]. La pièce était ensuite entièrement mise au feu, faisant fondre la pâte de verre dans le cadre pour créer l’œuvre achevée. De temps en temps, l'artisan grec ancien apposait le flux de verre sur la base à l'aide d'un pinceau[4]. Les Romains, qui étaient déjà expérimentés dans la production du verre, creusaient une cavité dans la base plate et remplissait de flux de verre chaque compartiment[4]. Le métal qui transparaissait entre les zones de verre créait les contours de l'image. Cette technique est appelée champlevé, et est considérablement plus facile que la forme d'émail cloisonné pratiquée par les Grecs et les Byzantins.

Les Byzantins ont été les premiers artisans à illustrer des scènes miniatures détaillées en émail. Quelques exemples des premiers cadres d'émaux dont le flux de verre était manquant ont été trouvés, et on fait l'hypothèse qu'ils ont été utilisés comme outils pédagogiques dans les ateliers. Quelques plaques de base d'émail incomplètes montrent des entailles de marquage de la ligne sur laquelle le fil d'or devrait être attaché, ce qui indique comment les dessins étaient esquissés avant le début de la soudure et de l'émaillage. Puisqu'ils ne creusaient par les compartiments dans la plaque de base pour remplir ensuite le trou de flux de verre, les artisans byzantins pouvaient utiliser un fil d'or pour créer des motifs qui ne séparerait pas les compartiments les uns des autres, en résulte un style qui parait plus proche d'une ligne dessinée.

La plupart des émaux byzantins connus aujourd’hui datent du IX^e au XII^e siècle. La période iconoclaste entre 726 et 787 de notre ère a conduit à la destruction de la plupart des exemples antérieurs au VIII^e siècle, en raison de leur nature iconographique, bien qu'il existe quelques exemples considérés comme plus anciens[5]. Un des plus anciens exemples d’œuvre en émail byzantin est un médaillon créé à la fin du V^e ou au début du VI^e siècle, qui représente un portrait en buste de l'impératrice Eudoxie[5]. La période suivant l'iconoclasme voit une reprise de la production de portraits d'icônes, à laquelle la forme de cloisonné complexe développée par les Byzantins se prêtait facilement. La plupart des œuvres en émail connues aujourd’hui ont été conservées en Occident depuis le début du XIII^e siècle. Tous les exemples d’œuvre en émail qui se trouvaient encore à Constantinople juste avant sa destruction ont été perdus ou détruits[6].

Médaillon représentant saint Démétrius, provenant d'une icône de saint Gabriel du monastère de Djoumati (Géorgie), vers 1100, Louvre

Les émaux étaient considérés comme un "art mineur" en raison de leur petite taille, qui conduit probablement à l'augmentation de leur utilisation comme décor pour de petits réservoirs portatifs contenant des reliques saintes. Par le biais de cette tradition, de nombreuses pièces émaillées ont voyagé vers l'empire occidental par le biais des pèlerinages et des cadeaux diplomatiques de la famille impériale à Constantinople[7]. La valeur élevée et la taille relativement petite des pièces d'émail indiquaient qu'elles étaient faites pour un public aristocratique, très probablement commandées par la famille impériale, souvent comme cadeaux pour d'autres familles royales ou pour les églises qu'ils fréquentaient. Par exemple, il est prouvé que l'empereur Justinien II (565-578) a envoyé des émaux à la reine mérovingienne Radegonde[7]. Une autre transmission possible des émaux byzantins à l'ouest provient des mariages impériaux. En 972, l'empereur allemand Otton II a épousé la nièce de l'empereur byzantin Jean I^er Tzimiskès, la princesse Théophano, qui aurait introduit des orfèvres et des émailleurs impériaux auprès de l’Église allemande[8]. De nombreux exemples célèbres d'émail byzantin sont des staurothèques, reliquaires contenant des fragments de la Vraie Croix, qui ont été très prisés à l'est comme à l'ouest, c'est pourquoi beaucoup demeurent encore dans des collections modernes. Il est probable qu'une staurothèque ait été l'un des premiers cadeaux envoyés de l'Orient à l'Occident. Il existe certaines preuves que les croisés ont emporté les reliquaires en tête de leurs campagnes militaires comme le faisaient les empereurs byzantins[6].

Staurothèque de Fieschi Morgan, Metropolitan Museum of Art, New York

De nombreux exemples d'émail byzantin sont difficiles à dater à ce jour en raison de l'absence d'inscription ou de personnage identifiable. Dans ces cas, les estimations de la date de l'objet en question se font par comparaison avec des objets similaires dont les dates sont connues. Ceci peut être effectué en examinant les matériaux employés et en comparant les styles. Par exemple, les objets comportant du verre vert composés d'un matériau similaire peuvent être regroupés au sein d'une même fourchette de dates. Les origines du travail de l'émail byzantin sont souvent plus difficiles encore à cerner, car presque tout ce qui a été produit a été conservé en Occident depuis le début du XIII^e siècle. L'examen de la qualité du lettrage grec est un moyen de situer les origines d'une pièce ; plus le grec est précis, plus le travail est probablement venu directement de l'Empire byzantin.

À la période des Invasions barbares, le début de l'art médiéval voit apparaitre une forme concurrente de métallerie influencée par la migration des Goths d'est en ouest à travers l'Empire romain, accumulant des techniques et des matériaux d'origine byzantine et méditerranéenne[17]. Cependant, au lieu d'utiliser les techniques traditionnelles de l'émail byzantin, ils ont souvent utilisé une technique de taille, où les pierres telles que les grenats sont taillées pour entrer dans un cadre métallique. Cela a l'apparence du cloisonné, mais est plus semblable au style égyptien ptolémaïque. L'apparition de bijoux en cloisonné provenant des ateliers germaniques au milieu du V^e siècle constitue une rupture complète avec leurs traditions culturelles, signalant qu'ils ont probablement repris la technique de l'est, où l'Empire byzantin avait pris ancrage comme centre de l'Empire romain tardif[18]. On a supposé que des ateliers romains tardifs de Constantinople produisirent des pièces d'émail semi-manufacturées destinées à être assemblées en Occident[19].

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