Économique (Xénophon)

Le dialogue entre Socrate et Critobule commence par une discussion relative à l’économie domaniale et à la richesse, cette dernière renvoyant à ce qui est utile, c’est-à-dire ce dont on tire avantage. Il faut démontrer par l’exemple de ce qu’il faut faire et ne pas faire.

Selon Socrate, celui qui souhaite être heureux et faire ce qui peut lui procurer du bien doit vivre sans maître, et ne pas prétendre ne pas en avoir. Celui qui refuse le travail sous prétexte de ne pas avoir de maître ou accepter de maître en ont un ; celui qui prétend vivre sans maître est sous le joug des mauvaises passions qui l’en empêchent par ses obligations, ses ordres et ses commandements. L’asservissement aux passions rend incapable de kalokagathie ; les passions sont critiquées par Socrate parce qu’elles empêchent la kalokagathie, noblesse de caractère, comme l’argent qui empêche de s’en servir parce que le désir et la passion de l’avoir et de le garder empêche d’en faire un bien utile, et ne peut être appelé bien que ce qui est utile : même l’inimitié est un bien lorsque l’on sait se le rendre utile.

Critobule est pris en exemple de servilité à son argent par Socrate qui emploie un ton moqueur, et se dit libre au contraire de Critobule, à qui incombent des charges obligatoires. Socrate explique que le pauvre vit plus paisiblement que le riche : il n’a pas à supporter les ennuis liés à la fortune (parasites, amis intéressés, obligation de tenir son rang, liturgies, etc.) et, en cas de besoin, ses amis peuvent toujours lui prêter de l’argent. On retrouve le mépris socratique pour les liturgies lorsqu’il fait mention de lourdes contributions pour l’élevage des chevaux, le financement d’un chœur tragique et de compétitions de gymnastique, l’équipement d’une trirème (triérarchie) et pour l’impôt de guerre (eisphora).

Tout d’abord, l’ordre et la méthode sont nécessaires, ce que Xénophon démontre par une foule d’ustensiles qui tracasse davantage les serviteurs que leurs maîtres qui les harcèlent pour leur manque d’ordre, démontrant par-là que la place occupée par le bien est de peu d’importance pour autant que l’endroit de rangement est convenable ; les personnes qui règlent bien leur maison ont un endroit particulier pour les vases destinés aux sacrifices, un autre pour la vaisselle de table, que les instruments de labour sont placés ailleurs, et les armes de guerre, à l’écart.

Ischomaque traite sa femme avec délicatesse, prenant le temps de la familiariser à son mode de vie, se reprochant les fautes qu’elle commet comme un défaut dans son instruction, et ce qu’elle ignore dépend de la responsabilité de son mari. Il arrive à se faire obéir avec soumission, dévouement et affection, et sait que par la qualité de son instruction, sa femme, lorsqu’elle se montrera meilleure que lui, lui servira à son tour d’exemple et de maître.

L’esclave et le cheval ont pour point commun un âge idéal auquel il faut les acheter, pour la qualité de service qu’offre sa jeunesse, et parce que cette qualité peut s’améliorer avec l’âge. Socrate répond à Critobule qu’il peut montrer des agriculteurs contents de faire voir, montrer le résultat de leur art.

Le résultat de l’agriculture, les plaisirs de la nourriture des récoltes n’est pas sans peine, le délice des mets va de pair avec un exercice du corps. Xénophon oppose l’artisan à la paysannerie organisée en villages ; les possessions du citoyen étaient gouvernées par plusieurs esclaves de confiance, dont parle Ischomaque : ces terres étaient parcellées et par un seul intendant – lui aussi esclave - qu’il a également éduqué aux intérêts du maître – lorsque les terres étaient réunies en un seul domaine.

Les métiers d’artisans sont tenus en piètre estime, parce que ces travaux ruinent le corps des ouvriers qui les exercent, ainsi que de ceux qui les dirigent, en les contraignant à une vie casanière, voire sédentaire [7].

L'artisanat, un art difficile et secret

La condition d’agriculteur est la plus valorisée de toutes les conditions sociales prédisposant à l’activité militaire. En témoignant de la reconnaissance à celui qui lui procure bienfaits et soins à la terre, qui développe le gout de la chasse et nourrit les chiens comme le gibier[8], l’agriculture enseigne la justice et démontre sa nature divine, et favoriser le hasard à l’avantage de l’homme en lui apprenant le courage, un courage que Xénophon retrouve aux champs tant qu’au combat. Entre autres parallèles faites entre les champs et les combats, Xénophon rappelle que l’homme cherche à se concilier et consulter les dieux dans les deux cas, et rappelle que l’accident est imprévisible.

Le mot καρπῶν se retrouve dans le vocabulaire platonicien, où il désigne les fruits domestiques - c’est-à-dire cultivés, et parfois juteux - opposés aux fruits séchés dans le Critias[9] et aux grains dans l’Économique de Xénophon. Xénophon rend hommage au cheval : Ischomaque se rend auprès des esclaves dans ses champs à dos de cheval, dont il n’hésite pas à souligner l’utilité exercée entre autres pour sa commodité, son transport et les combats de cavalerie. Ischomaque ne manque pas de rappeler le rôle utile de ses chiens, protecteurs qui éloignent les bêtes sauvages[10].

Après la rencontre d’Ischomaque et Socrate par l’entremise de Critobule, leur entretien à proprement parler débute. La kalokagathie d’Ischomaque le distingue du reste des citoyens ou autres de même. Socrate tente de distinguer ce qui chez Ischomaque se rapporte au corps de ce qui se rapporte à l’âme. On retrouve les quelques tâches qui incombent aux femmes : filer et la laine, préparer et réparer le vêtements (couture) et également veiller à l’état des grains et autres provisions, du garde-manger et veiller aux soins des serviteurs malades. L’art de l’agriculture est également noble en ceci que ceux qui le pratiquent cachent moins leurs secrets qu’un artisan, qui garde ses techniques comme meilleures à l’abri de son atelier. La noblesse de l’agriculture est réaffirmée par la conclusion qu’elle a entre autres avantages d’être facile à apprendre : lorsque l’on interroge un agriculteur, il ne cache pas ses façons de procéder comme l’artisan : il voit, fait voir, montre et démontre un art facile et utile.

À Athènes, la femme est considérée comme inférieure par nature à l'homme, et propre seulement aux travaux domestiques.[11]. On distingue l’homme de bien qu’est Ischomaque en l’appelant « kalos-kagathos », et en honorant son père, que l’on joint au rappel de qui il est à chaque fois qu’il est nommé[12]. Ischomaque ne manque pas de souligner qu’on oublie sa famille lorsqu’il s’agit de dépenses concernant les liturgies. Les activités des femmes sont perçues comme serviles, et Xénophon distingue femmes libres et femmes esclaves dans leur rapport aux tâches d’organisation et de contrôle des premières, et des tâches accomplies des secondes[13].

L’organisation de l’espace est d’importance au sein du ménage, et inscrit idéologiquement l’opposition de la femme et de l’homme par le travail au sein du ménage[14]. La femme est importante, et sa dot fait partie de l’économie au sein du foyer : la dot de l’épouse est perçue comme faisant partie de l’économie, contribue à son fonctionnement, et s’en va avec l’épouse lors du divorce.
Ischomaque déclare que la tâche de la femme, qui prend soin de ce qu’un mari apporte au foyer, est un soin sans lequel tout effort de l’autre part est d’une inutilité pareille au remplissage du tonneau des Danaïdes : Platon dans le Gorgias[15], Ischomaque dans l’Économique de Xénophon[16] et le Raseur (Caractère XX) des Caractères de Théophraste, font allusion à la tradition qui veut que, arrivées aux Enfers, les Danaïdes sont condamnées à remplir éternellement des jarres percées. Ce châtiment est devenu proverbial, et est resté célèbre par l’expression du « tonneau des Danaïdes », qui désigne une tâche absurde, sans fin ou impossible. Il est difficile d’apprécier la condition des esclaves grecs ; la principale activité utilisant des esclaves est probablement l’agriculture, base l’économie grecque. Certains petits propriétaires terriens possédaient un esclave, voire deux[17]. Concernant les devoirs, il faut pouvoir faire l’effort devant ce qui est désagréable, si c’est dans un but de bien commun et en échange de reconnaissance et de dévotion.

Une trirème. 170 rameurs, et jusqu'à 3.000 sur la pentarème romaine.

L’ordre — après avoir été dit nécessaire au chapitre III — est utile et beau, et doit donc faire partie de l’éducation de l’épouse par son mari.

L’ordre est beau pour le mari également : une armée sans ordre est une cohue inutile, et doit susciter du plaisir à un ami qui la voit s’avancer autant que de la crainte à un ennemi. L’ordre évite l’encombrement et la confusion, qu’il s’agisse d’agriculture, de guerre, de théâtre ou encore d’administration des biens (en ce compris les servants).

Revenant à l’art d’administrer, Ischomaque rappelle une discussion qu’il a eue avec son épouse ; l’ordre à bord d’une trière permet d’économiser de la place, l’armateur[18] et son second connaissaient aisément chaque disposition à bord, et le second d’y veiller, entre autres parce que les dieux rendent grâces au respect des règles, et peuvent punir la négligence.

Xénophon conseille de loger esclaves hommes et femmes séparément, de peur qu’ils « ne fassent des enfants contre le vœu des propriétaires car, si les bons domestiques redoublent d’attachement quand ils sont de la famille, les mauvais acquièrent en famille de grands moyens pour nuire à leurs maîtres »[19]. Le pseudo-Aristote, dans les Économiques[20], envisage également la reproduction des esclaves comme un moyen de pression disciplinaire. Plus simplement, l’explication est sans doute économique : il revient moins cher d’acheter un esclave que de l’élever. En outre, l’accouchement met en danger la vie de la mère esclave, et le bébé n’est pas assuré de survivre jusqu’à l’âge adulte.

Dans une réflexion sur la beauté d’une épouse qui selon Socrate a autant d’importance que son mari pour l’avantage commun[21], Ischomaque déconseille à sa femme de se farder, de manière à garder aux yeux de tous - son époux compris - non l’apparence de la beauté, mais une beauté véritable - opposant l’apparence au véritable. Xénophon fait de la couleur de la chair le modèle de tromperie qui ne dupe que les étrangers pour autrui, et pas un couple qui vit au sein du même foyer : il n’est pas permis de se hasarder à la supercherie la faire savoir à l’autre, sans se dévoiler.

Socrate oppose la vie privée à la vie publique d’Ischomaque. Libéral au premier sens du terme, le père d’Ischomaque est pris en exemple quand il fait preuve d’amour pour l’agriculture : il a acheté des friches qu’il a remises en bon état et revendues avec une plus-value grâce à ses soins, ce qui est opposé à la spéculation sur le grain ou les guerres des tyrans lorsqu’ils livrent des guerres pour accroître leur richesse. Le plaisir libéral est une mâle vertu aristocratique, et Ischomaque confesse ne pas percevoir cette gratitude qu’il attend, ni de la part de la Cité, dont il attend admiration et célébrité, ni de ses amis, dont il attend la bienveillance. Xénophon souligne que le plaisir libéral d’Ischomaque est un plaisir qui tend à le faire apprécier par la cité et ses amis dans un but de bien commun et de reconnaissance.

Note sur le chapitre

La mâle vertu aristocratique est la charis[22], qualité de grâce et de beauté, gratitude que Xénophon élève en vertu sociale, en obligation de reconnaissance pour un service rendu et gratuit, le respect et la condescendance envers les dieux. Le mot charis signifie « faveur », que le pseudo-Platon définit comme « action de rendre un bien pour un bien. »

Ischomaque souligne que l’usage est répandu de faire gérer un bien par un esclave compétent, régisseur (epitropos) qui décide lui-même des actions à mener sur l’exploitation pour assurer une récolte abondante[23] ; quelle que soit la qualité du chef de culture, son amélioration dépend de l’œil du maître, qui peut le mettre en état de devenir bel et bon, le rapprochant de la kalokagathie.

Ischomaque conseille de traiter les esclaves comme des animaux domestiques, parce que le maître peut éduquer l’un et l’autre : les punir en cas de désobéissance et les récompenser en cas de bonne conduite[24], les engager à obéir, être plus dociles en sachant distinguer celui qui aime plus la nourriture que le compliment. Ischomaque conseille un contrôle de qualité des ouvriers, la reconnaissance aux chefs, et la réprimande pour toute forme de flatterie ou favoritisme.

Les chefs de culture, les régisseurs dont il est question au Chapitre XII doivent être éduqués par le maître à l’honnêteté et au commandement ; Ischomaque recommande un mélange d’emprunts aux lois de Dracon et Solon ou encore au roi de Perse, législateurs pris comme références et guides dans la voie de la justice. La reconnaissance pour cette sorte de justice va jusqu’au traitement du régisseur comme d’un homme libre, et de s’enrichir grâce au maître en vue de son affranchissement.

Résumant les qualités propres à un bon régisseur — l’epitropos — chez qui il faut susciter l’envie et l’ardeur de voir prospérer les biens, Xénophon définit le caractère de noblesse de l’agriculture, noble parce que « nobles ceux des animaux qui sont beaux, grands, utiles, doux envers les hommes ». Au chapitre VI de l’Agésilas de Xénophon, l’amour du chef est également le mobile du dévouement des subordonnés.

La vocation des terres est ce à quoi le milieu naturel destine un terrain, et à quoi il devrait donc être utilisé. Ceux qui exposent la théorie de l’agriculture prétendent que pour la pratiquer comme il se doit, il faut avant tout connaître la nature du terrain, parce que celui qui ignore ce que le terrain peut produire ignore ce qu’il faut semer et ce qu’il faut planter.

De la reconnaissance et la nature du terrain

La nature d'un terrain se définit après examen de la végétation du terrain, des terrains qui lui sont voisins, ainsi que du sol ; on ne peut semer et planter que lorsque l’on connaît ce que le sol peut porter ou pas. Après avoir planté la semence, une fois la terre bien irriguée et couverte, les jeunes pousses servent d’aliment à la terre, de fumier[25]. Les mauvaises herbes coupées par la charrue, recouvertes ensuite, servent d’engrais sans répandre de graines qui les reproduisent. La reconnaissance de la nature du terrain passe pas l’examen de la végétation du terrain, des terrains voisins et le sol, dont on remue la terre au printemps, et le plus souvent possible en été - il faut labourer avec la charrue au fort de l’été et au milieu du jour.

Application de la réminiscence

Socrate a le sentiment de se ressouvenir qu’il savait ce dont Ischomaque et lui discutent dans ce chapitre[26] ; il le lui confie, et Ischomaque de lui rappeler que l’agriculture est un art facile[27].

Insistant à savoir la meilleure période pour les semailles, Socrate veut en savoir davantage sur la meilleure période pour semer ; Ischomaque rappelle que les lois des dieux sont changeantes. Premièrement, il vaut mieux semer tout au long de la saison ; un signe divin doit y amener. Deuxièmement, Xénophon développe la technique de fumure grâce à de mauvaises herbes qui ont poussé dans la jachère expliquée au chapitre précédent. On bine à la main, et il faut planter à près de 30 centimètres de profondeur[28] pour éviter de les déplanter pendant l’opération, la binette et le sarclage.

Les moissons sont l’étape suivante : on ne fait pas face aux vents, sinon le vent renvoie vers le moissonneur la paille et l’épi. À Ischomaque qui explique utiliser pour le battage indistinctement le bœuf, le mulet et le cheval, Socrate lui fait souligner que sans intervention humaine[29]. Xénophon développe la technique d’écobuage, expliquant deux vertus du chaume provenant de la tige qu’on laisse en terre après les moissons : ce chaume la fertilise si on le brûle ; et il augmente la masse d’engrais si on le jette au fumier. Au sujet de la technique du vannage : Il faut vanner du côté opposé à celui du vent, pour que la paille retombe hors de l’aire. En guise de conclusion, Socrate fait remarquer qu’il savait tout ce dont lui parlait Ischomaque, sans qui il n’aurait jamais pu détenir tout le savoir dont il rend compte.

Note sur le chapitre

Socrate évoque la réminiscence à plusieurs reprises.

Socrate et Ischomaque conviennent que la plantation des arbres fruitiers relève de l’agriculture. Pour éviter que les plants ne soient déracinés lorsque l’on bine, il faut mettre les plants en terre à deux pieds de profondeur au maximum, dans un trou creusé en terrain sec, parce que l'eau en terrain humide empêche de planter, non sans avoir au préalable disposé une couche de terre travaillée afin que la bouture du sarment puisse se développer sans oublier de tasser la terre pour que la pluie ne puisse en faire de la boue. Le figuier pris à titre d'exemple obéit aux mêmes règles, et il en va ainsi des autres arbres fruitiers, exception faite de l’olivier pour lequel on creuse plus profondément en en coiffant les têtes de terre grasse (comme la glaise, prise en exemple).

Selon le principe maïeutique qu’interroger c’est enseigner, Socrate se demande si la technique qui lui a été enseignée, ce dont il s’est ressouvenu jusque-là, vaudrait également pour la technique des joueurs de flûte ou peintres ou autres artistes. Ischomaque n’y voit aucun rapport, rappelle qu’il a expliqué que l’agriculture est un art facile et humain qui exige uniquement que l’on regarde et que l’on écoute. Pour exemple de facilité de l’agriculture, Ischomaque dit que c’est la vigne qui enseigne à l’homme à la soutenir : dans ce cas précis, en développant ses feuilles elle appelle à ce qu’on la mette à l’ombre, et en perdant ses feuilles elle renseigne sur le moment de la cueillette et se fécondité ; il en va de même pour le figuier, dont on voit le suc gonfler les fruits.

Xénophon fait de l’agriculture non plus uniquement une science, et en confirme la noblesse par des qualités exigées. La terre, dans sa différenciation entre un agriculteur et un autre, ne « ment pas » ni ne trompe sur ce quelle peut et ne peut pas, et « traite bien qui la traite bien ». Ischomaque développe la spéculation foncière de son père, qui en achetant des parcelles en friche à bas prix, pour les revendre après remise en état, à un prix élevé[30], a fait fortune. De fait, si une interdiction de vendre s’impose, au moins moralement, concernant le bien patrimonial, les acquisitions supplémentaires y échappent en général.

Trière. Un chef de nage dirigeait les 170 rameurs (Deutsches Museum, Munich)

Selon Ischomaque, l’homme est inégalement capable de se faire obéir, et se faire obéir de bon gré tient du divin. Un bon chef de nage obtient des rameurs (salariés) un rendement double de celui d'un mauvais. Socrate a approuvé les enseignements d’Ischomaque concernant la vertu aristocratique et virile, et son savoir et ses conseils qui la procurent, puis il lui promet sa reconnaissance, non sans lui assurer que les avoir écoutés, que les écouter la suscite, et qu’il faut être capable de s’en instruire.