Économie de subsistance

Pour tout travail produisant un surplus, on ne peut envisager de groupes vivant ou ayant vécu durablement dans un tel équilibre sans chercher à l'expliquer. À long terme, une partie de ce surplus peut être utilisée à l'élargissement des dimensions du groupe, et on constate historiquement, en effet, l'accroissement de leurs forces productives dans le passé, alors que les groupes observés actuellement paraissent très statiques. Ce surplus peut être aussi nul ou très faible, si l'effort et le temps de travail sont déterminés pour produire ce qui est strictement nécessaire aux subsistances « normales » : le surplus se réalise alors sous forme de temps libre, ce qui explique le jugement d'irrationalité souvent porté sur ces groupes au nom de nos propres critères d'appréciation. Le surplus peut y être l'objet de consommations collectives rituelles ou individuelles ostentatoires. Le surplus peut enfin être prélevé par une classe dominante, l'économie de subsistance n'excluant pas une structure de classes de la société[2].

La crise de subsistance désigne une difficulté pour un individu ou un groupe à subvenir ses besoins de nutrition. Elle correspond au périodes de pénurie alimentaire causée par des mauvaises récoltes, provoquant une baisse des réserves de grains, une forte montée des prix des céréales, du pain et une chute de l'alimentation en Occident jusqu'au XIXe siècle.

Nous sommes dans une ère préindustrielle, avec les modes de production précapitalistes (l’esclavage, féodalisme, mode de production asiatique) et une prédominance absolue de l'agriculture et de l'élevage. La plupart de ces crises de subsistance s'expliquent par le fait que les cycles économiques étaient des cycles naturels (basés principalement sur le climat), donc durant l’hiver, les agriculteurs ont du mal à entretenir leur plantation et on constate des rendements décroissants causés par la pression croissante de la population. Les conséquences de ces crises sont la famine, qui entraîne ensuite la malnutrition, les maladies, les conflits sociaux et même la mortalité, qui est déjà très élevée à cette époque[3].

Ces crises sont souvent la cible d'agioteurs, c'est-à-dire des personnes qui cachent le blé avant de remettre sur le marché, afin de faire monter les prix pour en tirer des bénéfices importants. Afin de limiter l'agiotage, le gouvernement mettait en place une politique frumentaire, c'est-à-dire une politique de contrôle des prix et des réserves de blés, menée par les autorités.

En France, sous l'Ancien Régime, il y eut trois grandes crises de subsistances :

• 1661-1662 (crise de l'avènement) ;
• 1693-1694 ;
• 1709 (Grand Hiver).

Le degré d’auto-subsistance variait sensiblement suivant les zones agraires. Les régions préalpines et alpines en étaient les plus éloignées, s'étant spécialisées dès le bas Moyen Âge dans la production de viande et de beurre, puis au XVI^e siècle dans celle de fromage à pâte dure.

Le degré d’auto-subsistance variait aussi selon les classes sociales. Il était généralement le plus élevé dans les fermes de taille moyenne. Les membres de cette paysannerie étaient en mesure de nourrir leur famille en temps normal. Ils ne participaient que modestement au marché et ne se manifestaient guère en tant qu'acheteurs. Les petits paysans dépendaient du marché agricole local comme ouvriers et acheteurs[4].