Æthelberht II (roi d'Est-Anglie)

L'une des trois seules pièces connues d'Æthelberht.

Son règne débute peut-être en 779, date fournie par une hagiographie beaucoup plus tardive et sujette à caution. Ainsi, au XV^e siècle Richard de Cirencester brosse le portrait détaillé d'un roi pieux et sage, qui serait le fils d'Æthelred Ier d'Est-Anglie et de Leofrana de Mercie.

En l'absence de charte est-anglienne, il n'est pas possible de déterminer s'il assume un règne véritable ou s'il reste sous la domination d'un roi suzerain. On sait qu'Offa de Mercie lui ordonne de ne plus frapper sa propre monnaie[1], dont seules trois pièces ont été retrouvées. L'une de ces pièces, qui aurait été découverte en 1908 à Tivoli, près de Rome, est d'un type semblable à celles d'Offa. Sur une face est écrit le mot REX, avec une image de Romulus et Rémus tétant la louve : à l'avers sont écrits les noms du roi et de son monnayeur, Lul, qui frappait également des pièces pour Offa et Cenwulf de Mercie. Pour l'historien Andy Hutcheson, la présence de runes sur cette pièce est l'indice d'un « pouvoir fort et permanent exercé par des souverains locaux ». Selon une autre spécialiste, Marion Archibald, la frappe de pièces « flatteuses » de ce genre, visant à gagner des alliés à Rome, signifie vis-à-vis d'Offa qu'Æthelberht fait preuve d'« un degré d'indépendance plus important que ce qu'il [Offa] pouvait supporter[2] ».

En 793, le monastère de Lindisfarne est mis à sac par les Vikings ; un an plus tard, c'est Jarrow qui subit également une attaque sur la côte est du pays. L'historien Steven Plunkett y voit d'autant plus de raisons de chercher à marquer l'autorité du souverain est-anglien. C'est ainsi que peut être interprétée la volonté d'Æthelberht de s'inscrire dans la lignée royale des Wuffingas, ce qu'indiquent sur ses pièces le symbole de la louve romaine et le mot REX : une monarchie solidement assise s'impose en effet suite aux attaques des Vikings[3].

L'église Saint-Ethelbert du village de Thurton, dans le Norfolk.

Æthelberht est mis à mort par Offa de Mercie à Sutton Walls[4] dans des circonstances peu claires. Il y aurait été attiré sous le prétexte fallacieux d'épouser Ælfthryth, une des quatre filles d'Offa[5]. Selon la Chronique anglo-saxonne, il est décapité[6]. La mort d'Æthelberht anéantit tout espoir d'union pacifique entre les peuples angliens[7] et conduit à la domination de l'Est-Anglie par la Mercie : les rois merciens régnent sur l'Est-Anglie pendant les trois décennies qui suivent.

Æthelberht fait partie de ces princes que certains historiens qualifient de « souffre-passion », canonisés parce qu'ils ont accepté une mort violente pour le bien de leur peuple. Il est fêté le 20 mai[8]. La cathédrale de Hereford lui est dédiée, ainsi que plusieurs églises paroissiales dans le Norfolk et le Suffolk. Au XIII^e siècle, la musique pour l'Office de saint Ethelbert apparaît encore dans le Bréviaire de Hereford.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Aethelbehrt II of East Anglia » (voir la liste des auteurs).

• (en) Marion M. Archibald, « The Coinage of Beonna in the light of the Middle Harling Hoard », British Numismatic Journal, n^o 55,‎ 1985, p. 10–54
• (en) D. P. Kirby, The Earliest English Kings, Routledge, 2000, 258 p. (ISBN 0-415-24211-8, lire en ligne)
• (en) S. J. Plunkett, Suffolk in Anglo-Saxon Times, Tempus, 2005 (ISBN 0-7524-3139-0)
• (en) Michael Swanton (éditeur), The Anglo-Saxon Chronicle, Routledge, 1997, 363 p. (ISBN 0-415-92129-5, lire en ligne)
• (en) Barbara Yorke, Kings and Kingdoms of Early Anglo-Saxon English, London/New York, Routledge, 2002, 218 p. (ISBN 0-415-16639-X)

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