Âge de la pierre

Cet âge est déjà évoqué comme hypothèse philosophique dans le De rerum natura de Lucrèce[2].

En 1820, le Danois Christian Jürgensen Thomsen, à la suite de Nicolas Mahudel, ordonne les collections de son musée en fonction des principaux matériaux utilisés et popularise une classification dite des « trois âges »[3] :

• l'âge de la pierre ;
• l'âge du bronze ;
• l'âge du fer.

Pointe de flèche en obsidienne

Les hommes préhistoriques exploitaient divers types de roche, de qualité très variable, en fonction des gisements situés à proximité de leurs habitats : silex, chaille, quartz, quartzite, radiolarite, obsidienne, calcédoine, silcrète, basalte, etc. Au Paléolithique supérieur, les meilleurs matériaux, bruts ou taillés, faisaient l'objet d'échanges sur de grandes distances.

Durant l'âge de la pierre, le bois, l'os, l'ivoire, la corne, et les bois de cerf étaient aussi utilisés, notamment en fin de période, mais la pierre, et notamment le silex, était le principal matériau travaillé pour créer des outils coupants et des armes.

L'âge de la pierre débute il y a 3,3 millions d’années avec les premiers outils lithiques connus[4].

La fin de cette période varie selon la région concernée et selon les critères que l’on retient. Bien qu’il soit possible de parler d’un âge de la pierre global pour toute l’humanité, certains groupes n’ont jamais développé de technologies métallurgiques et restèrent donc dans un âge de la pierre jusqu’à ce qu’ils rencontrent des cultures technologiquement plus développées.

Au Néolithique, les hommes maitrisent dans de nombreuses régions le travail du cuivre, ainsi que de l'or et de l'argent, mais les outils de pierre polie restent alors prépondérants, le cuivre étant un métal trop mou pour pouvoir supplanter la pierre dans l'outillage et dans l'armement. Il faut attendre le développement des alliages de cuivre et d'étain, qui donnent le bronze, un métal plus dur et plus résistant, pour que les outils et armes de pierre cèdent la place aux outils et armes de bronze. L’âge de la pierre s'achève donc avec le début de l'âge du bronze, vers 3000 av. J.-C. en Anatolie, et vers 2000 av. J.-C. en Europe de l'Ouest et en Chine.

« Âge de la pierre » est désormais une expression désuète, et on lui préfère l’une de ses subdivisions : Paléolithique, Mésolithique ou Néolithique. Ces périodes de la Préhistoire sont elles-mêmes subdivisées en sous-périodes.