Historique
PHP est un langage de script créé par Rasmus Lerdorf en 1995. Principalement utilisé pour la programmation Web, on pourrait le situer entre les SSI (Server Side Includes) et le langage de script Perl. Il est utilisable sur tous les systèmes d'exploitation, donc sur Windows, GNU-Linux ou autre Unix commercial, ce qui en fait un langage très portatif.
La sortie de PHP 5 en 2004 a permis au langage d'atteindre une certaine maturité, pour être reconnu comme un serveur d'application à part entière tel que J2EE ou .Net.
PHP a ensuite acquis une place incontournable dans le développement Web Open Source. Sa popularité vient de sa syntaxe, proche du C, de sa vitesse et de sa simplicité. En 2013, on estime qu'il y a plus de 244 millions de serveurs qui utilisent le langage, et en 2016 il est utilisé dans plus de 80 % des sites Internet.
Sites Web statiques ou dynamiques
À l'origine du Web, les sites Web étaient des sites statiques : constitués d'un ensemble de pages écrites dans le langage HTML. L'information présente sur ces pages était toujours identique et leur mise à jour était particulièrement fastidieuse. Le serveur Web se contentait de diffuser les pages telles quelles à l'utilisateur. L'interaction entre le site et l'utilisateur était très sommaire : l'utilisateur demandait une page web et le serveur la lui fournissait.
Aujourd'hui la plupart des sites sont dynamiques : à l'intérieur des pages HTML, le concepteur du site a inséré des programmes. Ces programmes permettent une plus grande souplesse dans la gestion du site, sa mise à jour et ses fonctionnalités. La possibilité d'insérer des programmes a permis de décupler les fonctionnalités des sites Web.
Pour vous en convaincre prenons quelques exemples :
- Vous voulez écrire un site qui présente une centaine de produits. Vous n'allez pas écrire 100 pages différentes, une pour chacun des produits ! Mais plutôt une seule page (page type) permettant de présenter n'importe quel produit. Cette page va contenir un programme qui interagira avec une base de données. Dans la base de données, seront stockées les informations utiles pour chaque produit : le nom du produit, sa présentation, sa référence, son prix, etc. Le programme aura donc pour rôle d'aller chercher l'information utile dans la base de données et de l'afficher en HTML. De plus, pour ajouter un produit, il suffira d'ajouter un élément dans la base de données. Il est même possible d'avoir des programmes permettant de passer une commande pour vos différents produits !
- Vous voulez diffuser rapidement des informations sur Internet : vous voulez avoir un outil convivial qui vous permet d'ajouter un article, de le modifier, de le supprimer... Vous allez donc écrire un programme permettant de modifier à volonté les différents articles. Un exemple bien connu de ce type de programme est le blog : il s'agit d'un programme permettant à n'importe quel utilisateur non informaticien de gérer ses différents articles.
- L'encyclopédie Wikipédia est réalisée avec un programme (en PHP d'ailleurs) qui permet à chaque utilisateur de créer et de modifier les articles tout en gardant un historique complet des différentes versions des articles.
- les forums de discussion sont des lieux d'échange permettant une interaction étroite entre le serveur et l'utilisateur. Grâce aux programmes qu'ils utilisent, il est possible de se connecter, de consulter les messages des différents forums, d'y répondre. Les modérateurs de ces forums peuvent modifier les messages, les supprimer, interdire un utilisateur indélicat.
Dans chacun des exemples précédents il a été nécessaire d'incorporer un programme à l'intérieur des pages du site afin de réaliser des fonctionnalités de haut niveau. Aujourd'hui la quasi-totalité des sites professionnels sont dynamiques et il est quasi inconcevable de réaliser un site statique. Le langage PHP est un des langages utilisables pour réaliser facilement les sites Web dynamiques, ne serait-ce que parce qu'il est disponible sur la plupart des serveurs hébergeant des sites.
Possibilités
Si vous êtes déjà allés sur un site qui vous demandait de vous connecter, vous avez utilisé un script côté serveur. Ce script était certainement écrit en PHP, en raison de la popularité de ce dernier.
PHP transforme une page statique (fichier HTML par exemple), en une suite d'instructions interprétables par PHP, installée sur un serveur Web comme Apache - ça peut-être simplement un "Hello World" 50 fois dans une colonne, ou une interaction avec un système de base de données, comme MySQL, fréquemment couplé à PHP.
Mais PHP peut aussi servir à programmer des batchs sans page web aucune.
Les premières versions de PHP étaient faiblement typées, mais depuis la version 7 il est possible de forcer un typage fort dans un fichier en lui ajoutant :
declare(strict_types = 1);