Il existe différentes classes de langage qui fonctionnent à partir de concepts et de schémas de pensées différents. Ainsi, le langage C est assez éloigné du langage Lisp qui lui-même ne partage guère les structures de base du langage SmallTalk.

On parle de paradigme pour désigner un ensemble de concept particulier.

Les langages de programmation impératifs représentent le premier paradigme de programmation utilisé : ce sont les langages qui héritent de l'Algol, dont le C est le meilleur représentant.

Bien qu'inventé en même temps, le paradigme orienté objet a connu le succès avec le C++ et, au début du XXIème siècle grâce aux langages Java et C#.

Les autres paradigmes, comme par exemple la programmation fonctionnelle, sont moins utilisés. Ils comprennent le LISP, le Scheme et le Prolog. Le logo est également un langage respectant le paradigme fonctionnelle.

Certains langages sont multi-paradigmes, ainsi le Python offre les trois paradigmes présentés dans cette introduction.