Qu'est-ce que c'est, un ß ?

Le ß (dit : Eszett ; très rarement : Doppel-S, Straßen-S) se compose des consonnes <s> et <z> qui sont unies sur une seule.

Le principe

• En allemand, une voyelle est principalement prononcée comme courte, si elle est suivie par deux consonnes, sinon c'est une voyelle longue.
• Comme dans la langue française, un <s> ne se sonorise pas s'il est suivi par une autre consonne (attention : dans plusieurs régions germanophones, le s n'est jamais prononcé comme voisé).

Où est-ce que ss ou ß s'emploient ?

Un mot s'écrit avec <ss> ou <ß> en fonction de la prononciation de la voyelle précédente : si elle est prononcée comme courte, le son prend un <ss>, si elle est prononcée comme longue, la consonne prend un <ß>. Dans les deux cas, la consonne ne se sonorise pas.

On a donc :
Die Straße (la rue), mais die Terrasse (la terrasse)
Der Schoß (le bercail), mais das Schloss (le château)
Das Floß (le radeau), mais die Flosse (la nageoire)
Der Fuß (le pied), mais der Fluss (le fleuve).

Cas particuliers

• Dans l'ancienne orthographe, le <ß> était employé au lieu des plusieurs consonnes <s> qui, aujourd'hui, sont écrites comme <ss> (par exemple Fluß au lieu de Fluss).
• Certains mot qui sont empruntés à d'autres langues (par exemple Terrasse du français) s'étaient toujours écrits avec <ss> (dans l'allemand, ces mots conservent souvent leur orthographe originale).
• Certains verbes prennent <ß> dans la forme du prétérit [par exemple : essen -> aß (manger) ; sitzen -> saß (être assis(e))], quelques rares transforment un <ß> à <ss> [par exemple : genießen -> genoss (profiter de) ; schließen -> schloss (fermer à clé)].
• Le verbe müssen (devoir) — autrefois conjugué de la manière suivante : muß, mußte, gemußt — ne perd plus /ss/ et se conjugue de la manière suivante : muss, musste, gemusst.
• Le ß ne se transforme pas en <ss> après des diphthongues comme <ei>, <au>, <eu>, etc. puisqu'elles ne sont jamais prononcées comme longues.

Créer un ß sur un clavier Azerty

• Sous Windows, pour faire un ß sur un clavier Azerty, il faut faire alt+225 avec le pavé numérique, ou, de la même façon, alt+0223. Sinon, si le clavier a été défini en allemand dans le panneau de configuration, il suffit de taper "ss".
• Sous Mac, pour faire un ß sur un clavier Azerty, il faut faire alt+b.

Créer un ß sur un clavier Qwertz

• Sous Mac, pour faire un ß sur un clavier Qwertz, il faut faire alt+s.